De origen ruso, ha permanecido en la historia como la persona que introdujo el concepto de formalismo en las matemáticas. Como matemático, físico y filósofo, simplificó las ramas de las matemáticas como la geometría, a una serie de axiomas, de principios básicos auto-justificables. Para Hilbert, la belleza de este sistema de pensamiento era que excluía a las matemáticas de cualquier relación con la realidad física. Todo eran símbolos sobre el papel, y reglas para manipular esos símbolos.